Segundo definição das Nações Unidas, "o voluntário é o jovem ou o adulto que, devido a seu interesse pessoal e ao seu espírito cívico, dedica parte do seu tempo, sem remuneração alguma, a diversas formas de atividades, organizadas ou não, de bem estar social, ou outros campos".
Definiu-se o voluntário como ator social e agente de transformação, que presta serviços não remunerados em benefício da comunidade; Realiza um trabalho gerado pela energia de seu impulso solidário, doando seu tempo e conhecimentos; O ator voluntário atende tanto às necessidades do próximo ou aos imperativos de uma causa, (defesa do verde, dos cães, etc...) Atende também às suas próprias motivações pessoais, sejam estas de caráter religioso, cultural, filosófico, político, emocional. (Clubes, partidos políticos, catequese, etc...)
Contemporaneamente, o trabalho voluntário envolve Ações mais permanentes, que implicam em maiores compromissos, requerem um determinado tipo de voluntário, e podem levá-lo inclusive a uma "profissionalização voluntária"; ( Ex. Bombeiros Voluntários ). Existem também ações pontuais, esporádicas, que mobilizam outro perfil de indivíduos. Exemplos: Triagem de produtos para flagelados das enchentes, limpeza de áreas atingidas por inundação, distribuição de alimentos, etc...
O trabalho voluntário tem se tornado um importante fator de crescimento das organizações não governamentais, componentes do Terceiro Setor. Atualmente existem diversas organizações que se utilizam do trabalho voluntário de milhares de pessoas, não só no Brasil como em todo o mundo.
Os motivos que levam em direção ao trabalho voluntário podem ser de cunho pessoal, a doação de tempo e esforço como resposta a uma inquietação interior que é levada à prática. E também de cunho social, a tomada de consciência dos problemas ao se enfrentar com a realidade, o que leva à luta por um ideal ou ao comprometimento com uma causa.